Faire des choix autonomes et responsables (suite) : cholestérol, additifs, nanomédicaments et cosmétiques

Les notions à connaître

Le cholestérol, un stérol

Le cholestérol, de formule brute $\text{C}_{27}\text{H}_{46}\text{O}$, est un lipide de la famille des stérols : quatre cycles carbonés accolés, une chaîne carbonée, une double liaison C=C et un seul groupe hydroxyle $-\text{OH}$. Sa grande partie hydrocarbonée est apolaire : il est presque insoluble dans l'eau, donc dans le plasma sanguin. Il est indispensable à l'organisme (membranes des cellules, fabrication des hormones stéroïdes et de la vitamine D), qui en fabrique l'essentiel dans le foie. Exemple : le jaune d'œuf et les abats sont riches en cholestérol.

Transport du cholestérol dans le sang

Insoluble dans le plasma, le cholestérol circule associé à des protéines et à d'autres lipides, dans des lipoprotéines. Les LDL (lipoprotéines de basse densité, de l'anglais low density lipoproteins) le distribuent aux cellules ; en excès, il se dépose dans la paroi des artères et forme des plaques d'athérome : on parle de « mauvais cholestérol ». Les HDL (lipoprotéines de haute densité) le ramènent vers le foie, qui l'élimine : c'est le « bon cholestérol ». Exemple : un excès de LDL-cholestérol augmente le risque d'infarctus et d'accident vasculaire cérébral (AVC) ; une alimentation trop riche en acides gras saturés le favorise.

Additifs alimentaires et codes E

Substance ajoutée volontairement à un aliment pour un rôle technologique, autorisée après évaluation de sa sécurité et désignée par un code E : colorants (E100 à E199), conservateurs (E200 à E299), antioxydants (E300 à E399), texturants : épaississants, gélifiants, émulsifiants (E400 à E499). Une autorisation peut être retirée si de nouvelles données l'imposent. Exemple : le dioxyde de titane (E171), colorant blanc, est suspendu en France depuis le 1 er janvier 2020 et interdit dans l'Union européenne depuis 2022, un risque pour l'ADN (acide désoxyribonucléique) ne pouvant être écarté.

Colorants alimentaires

Un colorant donne ou rend sa couleur à un aliment. Il est d'origine naturelle (curcumine E100, extraite du curcuma ; bêta-carotène E160a) ou de synthèse (tartrazine E102). Une espèce colorée absorbe une partie de la lumière blanche : on voit la couleur complémentaire de celle qu'elle absorbe le plus. On la dose par étalonnage, en mesurant l'absorbance à la longueur d'onde où celle-ci est maximale. Exemple : la tartrazine absorbe surtout le bleu, vers 430 nm, et paraît jaune.

Texturants et arômes

Les texturants modifient la consistance : épaississants (gomme xanthane E415), gélifiants (pectines E440, extraites des fruits), émulsifiants (mono- et diglycérides d'acides gras E471, qui stabilisent un mélange d'eau et de matière grasse). Un arôme donne odeur et goût ; il est dit naturel s'il est obtenu à partir d'une matière végétale, animale ou microbienne par un procédé physique, enzymatique ou microbiologique ; sinon, c'est un arôme de synthèse. Exemple : la vanilline, principale molécule de l'arôme de vanille, est extraite de la gousse ou synthétisée : c'est la même molécule, seule son origine change.

Nanomédicament

Médicament dont la molécule active est transportée par un objet de taille nanométrique, de quelques dizaines à quelques centaines de nanomètres (liposome, nanoparticule de lipides ou de polymère). Ce nanovecteur protège la molécule, prolonge sa circulation dans le sang et l'amène préférentiellement vers sa cible, par exemple une tumeur, dont les vaisseaux sont plus perméables : les tissus sains sont moins touchés. Exemple : les vaccins à acide ribonucléique (ARN) messager contre la Covid-19, autorisés fin 2020, transportent l'ARN messager dans des nanoparticules lipidiques.

Médicament hybride

Médicament qui réunit dans une même entité deux composantes de natures ou d'actions différentes. Exemple : un anticorps conjugué associe un anticorps, qui reconnaît une protéine présente à la surface de cellules cancéreuses, et une molécule anticancéreuse très toxique, qui n'est libérée qu'une fois l'anticorps fixé à sa cible.

Produit cosmétique

Substance ou mélange destiné à être mis en contact avec les parties superficielles du corps (peau, cheveux, ongles, lèvres, dents) pour les nettoyer, les parfumer, en modifier l'aspect, les protéger ou les maintenir en bon état. Il ne soigne pas de maladie : c'est ce qui le distingue d'un médicament. Ses ingrédients sont listés sur l'emballage par ordre décroissant de concentration (au-dessus de 1 %), sous leur nom international : « aqua » désigne l'eau, souvent le solvant majoritaire. Exemple : un parfum est une solution de substances odorantes dans un solvant, l'éthanol (« alcohol » dans la liste).

Les erreurs à éviter en chimie, biologie et physiopathologie humaines

• ✗ Croire que le cholestérol est toujours nocif.

  ✓ Il est indispensable (membranes, hormones, vitamine D) ; c'est l'excès de cholestérol transporté par les LDL qui favorise les plaques d'athérome.

• ✗ Penser qu'un arôme naturel et un arôme de synthèse sont des molécules différentes.

  ✓ La vanilline de la gousse et la vanilline de synthèse sont la même molécule ; seule l'origine, indiquée sur l'étiquette, change.

• ✗ Croire qu'une crème à indice élevé permet de rester au soleil sans limite.

  ✓ Aucune crème n'arrête tous les UV ; la protection baisse si l'on en met trop peu, et la crème s'élimine avec la sueur et la baignade.

• ✗ Confondre action hydratante et action antioxydante.

  ✓ L'agent hydratant retient l'eau dans la peau ; l'antioxydant neutralise les radicaux libres formés par les UV.

Sais-tu répondre à ces questions ?

Les corrigés détaillés sont dans le quiz du chapitre.

1. Pourquoi le cholestérol est-il presque insoluble dans le plasma sanguin ?
2. À quelle famille d'additifs correspondent les codes E100 à E199 ?
3. Quelles lipoprotéines ramènent le cholestérol vers le foie, qui l'élimine ?
4. La vanilline extraite d'une gousse de vanille et la vanilline de synthèse…
5. Quel est l'intérêt principal d'un nanomédicament ?